Cercle d’or Islande : Que faire, que voir, que visiter ?

Le Cercle d’or en Islande se résume-t-il vraiment à trois sites emblématiques que l’on retrouve dans tous les guides ? Beaucoup de voyageurs se contentent de découvrir le parc national de Thingvellir, le champ géothermique de Geysir et la puissante cascade de Gullfoss. Ces lieux valent évidemment le détour, mais ils ne sont qu’une partie des trésors que cette région a à offrir. Situé à une soixantaine de kilomètres à l’est de Reykjavik, le Cercle d’or est une étape quasi incontournable de tout séjour en Islande. Grâce à sa proximité avec la capitale et à ses paysages spectaculaires, il attire de nombreux visiteurs, souvent sur une courte journée. Dans cet article, je vous propose d’aller plus loin. De sortir des sentiers battus pour découvrir des sites moins connus, mais tout aussi impressionnants. Vous trouverez ici toutes les informations pour savoir que faire et que visiter dans le Cercle d’or, entre lieux emblématiques et pépites plus secrètes.

Le Cercle d’or en Islande : Qu’est ce que c’est ?

L’expression Cercle d’or est très récente. Créée pour promouvoir le tourisme local, l’expression Cercle d’or désigne en général les trois sites touristiques les plus fréquentés d’Islande : Thingvellir, Geysir et Gullfoss.

Tous sont situés à moins de 2 heures de route de Reykjavik et se visitent aisément en une seule et même journée.

Mais en réalité, cette région d’Islande a bien plus à offrir.

Derrière ce nom devenu emblématique se cache une diversité insoupçonnée de paysages et d’expériences.

Ici, on peut randonner jusqu’à une rivière d’eau chaude, plonger entre deux continents, admirer des cascades secrètes, se prélasser dans des bains géothermiques, ou encore déguster des tomates cultivées sous serre au beau milieu d’un champ de lave.

Le Cercle d’or, ce n’est pas seulement admirer, c’est aussi vivre : monter à cheval dans la campagne islandaise, dormir dans un cottage en pleine nature ou encore ressentir l’adrénaline d’une descente en rafting sur une rivière glaciaire.

Autant d’expériences uniques qui méritent que l’on prenne le temps d’explorer cette région en sortant des sentiers battus.

les 3 incontournables à visiter dans le cercle d’or

1. Le parc national de Thingvellir : que faire, que voir ?

À moins d’une heure en voiture de Reykjavik, à l’entrée du Cercle d’Or, se trouve le parc national de Thingvellir, l’un des sites les plus fascinants d’Islande. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce parc naturel s’étend sur une large plaine cernée de volcans et traversée par de profondes failles tectoniques. À ses pieds, le lac Þingvallavatn, plus grand lac naturel du pays, reflète les cieux changeants de l’Islande dans un décor grandiose.

Thingvellir se situe à la jonction des plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne. Ce contexte géologique unique façonne un paysage spectaculaire où l’on peut littéralement marcher entre deux continents. Mais le site n’est pas seulement remarquable pour sa géologie : il occupe aussi une place essentielle dans l’histoire du pays. C’est ici que fut fondé, au Xe siècle, l’un des tout premiers parlements démocratiques du monde.

Recommandation d’Itinéraire pour visiter Thingvellir

Si vous souhaitez explorer à pied les principaux points d’intérêt du parc, je vous recommande l’itinéraire suivant :

• Garez-vous au parking P1 (payant, comme partout dans le parc), situé juste à côté du centre des visiteurs. C’est le point de départ idéal pour comprendre le site, profiter des services (toilettes, panneaux explicatifs) et admirer le panorama.

• Commencer par le belvédère situé derrière le centre d’information. Il offre une vue spectaculaire sur la faille d’Almannagjá, qui marque la séparation entre les deux plaques tectoniques. Le contraste entre les parois rocheuses et la plaine en contrebas est saisissant.

• Descendre dans la faille d’Almannagjá en suivant le sentier aménagé. C’est une marche facile, sur un chemin balisé, au cœur d’un canyon aux parois sombres et abruptes. On peut vraiment ressentir ici la puissance des forces géologiques à l’oeuvre.

• Faire un détour jusqu’à la cascade Öxarárfoss, en suivant le balisage sur la gauche. Cette chute d’eau, alimentée par la rivière Öxará, s’écoule dans un décor minéral et volcanique particulièrement photogénique.

• Revenir sur ses pas pour continuer la balade le long du sentier principal et longer le lac Þingvallavatn. Les vues sur l’eau, les petites passerelles de bois et la sérénité du paysage offrent un contraste agréable après l’ambiance plus dramatique de la faille. Observez comme l’eau est claire dans la faille de Silfra !

Prévoyez entre 1h30 et 3h pour découvrir le parc en prenant votre temps, et plus si vous souhaitez vivre une expérience extraordinaire : nager entre deux continents dans la faille de Silfra !

Plonger entre deux continents : une expérience inoubliable à Silfra

La faille de Silfra, située en contrebas d’Almannagjá, est l’un des rares endroits au monde où l’on peut nager entre deux continents. D’un côté, l’Amérique. De l’autre, l’Europe. Cette crevasse inondée est remplie d’une eau d’une pureté exceptionnelle, filtrée naturellement pendant des décennies à travers la roche volcanique. La visibilité est incroyable : on voit jusqu’à 100 mètres, ce qui donne l’impression de flotter dans un monde irréel.

L’eau est glacée (autour de 2°C toute l’année) mais grâce aux combinaisons étanches fournies, nous sommes restées au sec et relativement à l’aise, malgré la température.

L’expérience commence par un temps de préparation assez long, le temps d’enfiler l’équipement et de recevoir les consignes de sécurité. Les guides sont rassurants, très pros, et prennent soin de vérifier que tout le monde est bien équipé.

Dès que nous avons glissé dans l’eau, la sensation a été saisissante. Le silence, la clarté, les couleurs surprenantes des roches… Tout semblait suspendu. À certains endroits, nous avons littéralement pu poser une main sur chaque continent, une image que nous n’oublierons pas de si tôt. Même en ayant lu des récits avant de venir, rien ne nous avait vraiment préparés à cette sensation de flottement entre deux mondes.

L’activité dure environ 2h30, dont 30 à 45 minutes dans l’eau. Nous avons vraiment trouvé que l’expérience était bien encadrée, accessible sans avoir besoin d’être un nageur confirmé, et surtout, ce fût l’une des plus marquantes de notre premier séjour en Islande.

2. Le champ géothermique de geysir

La découverte du Cercle d’or se poursuit par l’un de ses sites les plus emblématiques : le champ géothermique de Geysir, situé à environ une heure de route du parc national de Thingvellir. Bien que très fréquenté, ce lieu vaut largement le détour pour l’étrangeté du paysage et le spectacle naturel qu’il offre.

Dès l’arrivée, l’atmosphère semble irréelle. Des colonnes de vapeur s’élèvent un peu partout du sol, l’air est chargé d’odeurs soufrées, et le sol frémit sous les pieds. On circule au milieu de mares de boue en ébullition, de sources chaudes aux couleurs changeantes et de petits geysers qui crachent de l’eau à intervalles irréguliers.

Le célèbre geyser Geysir, qui a donné son nom à tous les autres dans le monde, est aujourd’hui presque inactif. Mais juste à côté, c’est Strokkur qui assure le spectacle. Ce geyser actif entre en éruption toutes les 5 à 10 minutes, projetant une colonne d’eau chaude et de vapeur à plus de 20 mètres de hauteur. Le jaillissement est soudain, puissant et spectaculaire, et attire systématiquement une foule de curieux, appareils photo prêts à dégainer.

Nous sommes restés de longues minutes à observer ses bouillonnements, à tenter de deviner le moment exact où il allait exploser. Chaque éruption nous surprenait, malgré l’attente. C’est un moment à la fois fascinant et ludique, qui plaît autant aux enfants qu’aux adultes.

Le site est accessible librement, bien aménagé, avec des passerelles et des sentiers balisés permettant de se promener facilement au milieu de cette activité géothermique impressionnante, sans jamais perdre de vue le dôme menaçant de Strokkur.

3. Gullfoss, la plus puissante cascade du cercle d’or, incontournable dans le Cercle d’Or

À quelques kilomètres de Geysir se trouvent les impressionnantes chutes de Gullfoss, l’un des sites naturels les plus spectaculaires (et les plus touristiques) d’Islande. Ici, la rivière Hvítá dévale un vaste plateau avant de se précipiter en deux temps dans une faille étroite de plus de 32 mètres de profondeur. Le fracas de l’eau résonne dans toute la vallée : la puissance du débit, la hauteur des chutes et la violence de l’impact rendent le lieu presque irréel.

On est tout de suite saisi par la force brute de la nature, renforcée par les embruns qui montent jusqu’aux sentiers. L’eau tourbillonne, se fracasse contre la roche et disparaît dans un gouffre creusé au fil des millénaires. Par temps ensoleillé, il n’est pas rare d’apercevoir un arc-en-ciel suspendu au-dessus des chutes, ajoutant à la magie du lieu.

Plusieurs sentiers balisés permettent d’en profiter sous différents angles. Depuis la plateforme supérieure, on admire l’ensemble du site en contre-plongée, avec une vue panoramique sur la vallée. En descendant vers le point de vue inférieur, on se rapproche au plus près de la chute principale, presque au niveau de l’eau, pour ressentir toute la puissance et la fraîcheur du torrent (ça mouille !).

L’idéal est de venir tôt le matin ou en toute fin de journée, lorsque la lumière est belle et que la plupart des bus touristiques venus de Reykjavik sont repartis. C’est à ces moments-là que l’on peut vraiment apprécier la grandeur du lieu dans une relative tranquillité, sans la foule, et se laisser envelopper par l’ambiance brute et sauvage du site.

Le cercle d’or hors des sentiers battus

Après avoir découvert les sites incontournables du Cercle d’or, je vous propose d’explorer des lieux un peu moins fréquentés, qui révèlent une autre facette de cette région unique. Toutefois, attention : le Cercle d’or reste la zone la plus touristique d’Islande, il ne faut pas s’attendre à une solitude absolue. Même ces sites “hors des sentiers battus” attirent un certain nombre de visiteurs, surtout en haute saison.

Bruarfoss, la cascade bleue (presque) secrète du Cercle d’or

Quelle surprise que cette cascade aux eaux bleu turquoise éclatant, cachée dans un écrin de nature préservée ! Bruarfoss nous a séduites par son charme discret et son ambiance paisible, loin de la foule des sites touristiques majeurs du Cercle d’Or.

Pour s’y rendre, deux options s’offrent à vous :

• La première consiste à utiliser un parking (payant) situé à quelques minutes de marche de la cascade, idéal pour une visite rapide.
• La seconde est une randonnée d’environ 7 km aller-retour (entre 2 et 3 heures de marche) depuis un parking gratuit un peu plus éloigné, qui longe la rivière Bruara. Ce sentier offre une balade agréable ponctuée par plusieurs petites cascades et un décor sauvage mêlant mousse, roches volcaniques et eaux claires.

L’atmosphère y est sereine et apaisante, parfaite pour la contemplation.

À l’arrivée, un charmant pont en bois enjambe la rivière, offrant un point de vue spectaculaire sur Bruarfoss et ses eaux cristallines. Ce jeu de couleurs unique crée une ambiance presque féerique, idéale pour les amateurs de nature et de photographie.

Kerið, un cratère volcanique aux couleurs éclatantes

À seulement 15 km de Gullfoss, Kerið offre un spectacle naturel saisissant ! Ce cratère volcanique, vieux de plusieurs milliers d’années, séduit par ses parois rouges éclatantes qui contrastent avec le lac turquoise niché au fond.

Un parking payant situé à l’entrée facilite l’accès à ce site relativement fréquenté. De là, une courte randonnée de 20 minutes environ permet de faire le tour complet du cratère, offrant des points de vue variés sur cette merveille géologique. Vous pouvez aussi descendre au bord de l’eau grâce à un escalier aménagé, pour apprécier la profondeur et la pureté du lac.

L’ambiance y est unique, presque mystique, notamment lorsque la lumière du soleil vient caresser les roches. 

Reykjadalur : randonner vers une rivière d’eau chaude

C’est l’un de mes plus gros coups de coeur dans le Cercle d’Or. Tout au sud de la zone, Reykjadalur à la fois une randonnée et une expérience incontournable pour les amoureux de nature et d’aventure.

La randonnée d’environ 7 km aller-retour (2 à 3 heures selon votre rythme) suit un sentier bien balisé qui serpente à travers des paysages volcaniques spectaculaires, entre rivières fumantes, fumerolles et prairies verdoyantes.

Au fil du chemin, la vallée se réchauffe, une atmosphère mystérieuse s’installe, et bientôt le clapotis des sources chaudes vous invite à une pause bien méritée.

L’arrivée dans les bassins aménagés le long de la rivière, où l’eau thermale s’écoule à bonne température est un moment magique : se baigner dans cette eau chaude en plein coeur de la nature islandaise, entouré de vapeur et de montagnes, offre une sensation unique.

Les expériences à ne pas manquer dans le Cercle d’or

Au-delà des paysages spectaculaires, le Cercle d’or offre aussi son lot d’expériences uniques. Pour pimenter votre itinéraire, je vous recommande de réserver quelques activités originales à vivre sur place qui rendront votre voyage encore plus inoubliable !

Chevaucher un cheval islandais au milieu des sources chaudes

C’est l’une des expériences qui m’a le plus marquée dans le Cercle d’or : partir en balade à dos de cheval islandais à travers des paysages volcaniques et des champs fumants. Ces petits chevaux robustes sont adorables, doux et très stables, ce qui rend l’excursion accessible même aux débutants (comme moi !).

J’ai opté pour une sortie d’une demi-journée, et c’était parfait : le bon équilibre entre immersion et confort… parce qu’on ne va pas se mentir, à la fin, on sent bien qu’on a passé quelques heures en selle !

Le parcours est magnifique : on traverse des collines, des rivières et même une zone géothermique où la terre fume tout autour de nous.

Cerise sur le gâteau : on apprend à tester le tölt, une allure spécifique aux chevaux islandais, très fluide et confortable, entre le pas et le trot. Un vrai plaisir quand on ressent pour la première fois que l’on y arrive !

Le tout est encadré par une équipe bienveillante, avec une attention réelle portée au bien-être des chevaux.

Une activité inoubliable que je vous recommande les yeux fermés !

Faire du rafting sur une rivière glaciaire

Envie d’un bon shoot d’adrénaline au milieu des paysages islandais ?

Au coeur du Cercle d’or, la rivière Hvítá serpente à travers un canyon impressionnant creusé par l’érosion, avec des falaises abruptes et une eau venue tout droit du glacier Langjökull.

La descente dure environ deux heures et alterne entre rapides faciles et sections plus calmes, ce qui permet de profiter du paysage tout en vivant quelques belles sensations.

C’est une activité accessible à tous, même sans expérience, et encadrée par une équipe pro.

Bonus : il est même possible de sauter depuis une falaise si on a envie d’un peu plus de frissons. Une manière originale, sportive et rafraîchissante de découvrir le Cercle d’Or.

Faire du snorkeling dans la faille de Silfra

Nous en avons déjà parlé plus haut en évoquant le parc national de Þingvellir, mais je ne voudrais pas que vous passiez à côté de cette expérience tant elle est inoubliable.

Silfra, c’est cette faille tectonique unique où l’on peut faire du snorkeling entre les plaques nord-américaine et eurasienne, dans une eau cristalline à 2°C.

Flotter entre deux continents, entouré de roches volcaniques et de reflets bleutés, donne la sensation d’explorer un autre monde. Une aventure hors du commun, à vivre au moins une fois dans sa vie.

Déjeuner dans une serre géothermique

Déjeuner au milieu des plants de tomates, bien au chaud dans une serre, alors qu’il fait souvent froid et gris dehors… c’est tout le contraste (et tout le charme) de Friðheimar.

Située près de Reykholt, cette exploitation familiale cultive des tomates toute l’année grâce à l’énergie géothermique, en combinant innovation agricole et savoir-faire local. La serre, baignée de lumière est un véritable cocon végétal où l’on peut aussi bien manger que découvrir les coulisses de la production.

Côté assiette, nous avons choisi la soupe de tomate et le buffet de pains à volonté, un vrai bon plan pour l’Islande : copieux, savoureux, et avec un excellent rapport qualité/prix compte tenu du cadre original de l’exploitation. Gros coup de coeur pour les pains maison, notamment ceux au fromage et aux olives, accompagnés de condiments variés. Nous avons aussi goûté la pizza, très réussie, ainsi que les desserts. La glace à la tomate, servie dans un petit pot de fleur, avait le mérite d’être originale, même si elle nous a un peu moins convaincues.

Nous y sommes restées deux heures sans voir le temps passer. Pensez à réserver si vous voulez vous aussi tenter l’expérience car en haute saison, c’est souvent complet plusieurs semaines à l’avance. 

Se baigner dans le Cercle d’or : sources chaudes et spots secrets

L’un des plaisirs les plus inattendus en Islande, c’est de se glisser dans une eau délicieusement chaude pendant que l’air est parfois glacial. Et dans la région du Cercle d’or, il existe plusieurs endroits magiques pour profiter de cette expérience unique. 

La rivière d’eau chaude de Reykjadalur

Reykjadalur, évidemment. Je l’ai déjà évoquée plus haut, mais difficile de ne pas l’évoquer de nouveau ici tant cette rivière chaude en pleine nature reste une expérience marquante. 

Secret Lagoon : un bain chaud accessible et convivial

Le Secret Lagoon n’a plus grand chose de secret, mais il conserve un charme authentique qui le distingue des grands spas modernes. Située à Flúðir, cette piscine naturelle d’eau chaude est vraiment idéale pour une pause détente en famille.

L’ambiance y est chaleureuse et très kids friendly, avec une eau naturellement chauffée à environ 38°C toute l’année. Le site conserve un aspect très naturel, entouré de vapeur qui s’élève des petits geysers et des sources chaudes avoisinantes.

Ici, pas de chichi : on se baigne au milieu de la nature islandaise, dans une eau bienfaisante, tout en profitant du cadre apaisant et d’installations simples mais confortables. C’est l’endroit parfait pour se relaxer après une journée de découvertes dans le Cercle d’or, en famille ou entre amis.

Laugarvatn Fontana : notre préféré

Laugarvatn Fontana est sans aucun doute notre coup de cœur parmi les bains chauds du Cercle d’or. Moins connu et fréquenté que le Secret Lagoon, ce spa offre une expérience plus intimiste et authentique, parfaite pour ceux qui cherchent à se détendre loin de la foule.

On y découvre plusieurs bassins naturels chauffés par l’énergie géothermique, chacun avec une température différente, ainsi qu’un sublime sauna.

Tout cela se fait avec une vue superbe sur le lac Laugarvatn, qui offre au lieu une atmosphère apaisante et ressourçante.

Pour les plus courageux, un accès direct au lac permet de se jeter dans l’eau froide et cristalline… Personnellement, je n’ai pas réussi à tremper davantage que les mollets !

Les plus curieux pourront également tester la spécialité culinaire des lieux : un pain cuit à la vapeur sous la terre, grâce à la chaleur géothermique.

Hrunalaug : la plus secrète

Hrunalaug est une petite source chaude naturelle qui semble tout droit sortie d’un conte islandais.

Malheureusement, je n’ai pas encore eu l’occasion de la tester moi-même, mais je tenais à en parler car elle fait partie des trésors un peu moins connus du Cercle d’or. Nichée au cœur de la nature, cette piscine d’eau chaude intimiste offre une ambiance très authentique, loin des grands sites touristiques.

Attention, l’accès est payant et limité car les bassins sont tout petits, mais aucun système de réservation n’est encore proposé. Le temps de baignade est limité à 1h30, donc si la jauge est pleine, vous devrez patienter en attendant qu’une place ne se libère.

Où dormir après avoir visité le Cercle d’or en Islande ?

Pour explorer facilement le Cercle d’or, je vous recommande de poser vos valises valises dans une zone centrale.

Les villages de Flúðir et Laugarvatn sont deux excellentes options : ils offrent un bon choix d’hébergements et sont idéalement situés entre les principaux points d’intérêt, ce qui évite de faire trop de route chaque jour.

De notre côté, nous avons eu un vrai coup de coeur pour notre hébergement à Úthlíd Cottages, qui propose un petit ensemble de chalets avec vue.

Nous avons dormi dans un chalet en bois cosy et hyper confortable, avec une grande terrasse, une vue dégagée sur les paysages du Cercle d’or et surtout… un jacuzzi privé semi-couvert dans lequel nous avons adoré nous détendre en fin de journée. Le calme, le confort, la sensation d’être seuls au monde : c’était juste parfait pour se ressourcer après nos journées de randonnée et d’exploration.

Itinéraire clé en main pour un road trip en Islande

Si vous cherchez des idées pour planifier votre road trip en Islande, n’hésitez pas à découvrir notre Carnet de route. Ce guide de voyage à télécharger au format PDF propose un itinéraire à suivre en Islande, avec toutes les informations pratiques nécessaires à votre voyage (idées d’activités, villes où dormir, temps de trajet, budget…). Il suffit de suivre le guide qui vous guidera étape par étape pour un séjour clé en main autour de l’Islande !

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